中国对父母的传统称谓是“父母”。虽然“父母”的称谓很早就出现了，但并没有被广泛使用。“父母”的广泛使用要到明清以后。“爹”字来自回回语，大概传入于唐代。《阿里巴巴与四十大盗》中的主人公名叫阿里，“巴巴”是对一位老人的尊称，后来演变成父亲的意思。古壮语中也有“粑粑”，也写为“八八”，也是父亲的意思。初唐时，他称父亲为“哥”。例如，唐玄宗李隆基称他的父亲李旦为“四哥”。在南北朝时期，它被称为“叶”，木兰诗中的“叶娘闻女来”就是明证。也有人说先秦时期就有“爹”字，比“父”字还要古老。不过，“爹”字用得很晚，大概到明朝末年才大量出现。称爸爸为“哥”或“宋”据说是从少数民族“哥为父”的习俗演变而来的。后来传入中原，但应用不广，唐代前后少见。《尔雅》中有“妈”字，说明先秦时期就有“妈”字，意思是母亲。然而，它的广泛使用要到宋朝以后。在“母亲”一词不常用的时代，人们通常称母亲为“娘”。鲁迅先生曾经写过一篇关于“操”的文章，本来是为了考证这个词的来历，说魏晋时期因为重视出身而出现了这样的骂人话。这也从侧面说明，魏晋时期也有人称自己的母亲为“妈”。
