收音机的原理是将从天线接收到的高频信号转换为音频信号，并将其发送到耳机或扬声器以成为声波。从接收天线获得的高频无线电信号一般很弱，因此不宜直接发送给探测器。最好在选择电路和检测器之间插入一个高频放大器来放大高频信号。
即使增加了高频放大器，检测到的输出功率通常也只有几毫瓦。用耳机听是可以的，但是太小了不能用扬声器。因此，在检测到的输出后添加一个音频放大器来驱动扬声器。高放大器无线电比直接检测无线电更灵敏和强大，但其选择性仍然很差，调谐也更复杂。
为了将从天线接收到的高频信号放大几百倍甚至几万倍，通常有几级高频放大，每级电路都有一个谐振电路。当接收频率改变时，必须重新调整谐振电路，并且很难确保每次调整后选择性和通带完全相同。为了克服这些缺点，目前几乎所有的收音机都采用超外差电路。
