匈奴是一个游牧部落，于公元前3世纪在内蒙古阴山脚下崛起，建立了第一个游牧民族的奴隶政权。历史上与匈奴血缘最近的是现在的匈人，其次是中国的突厥人和藏族人。
公元前215年，匈奴被秦国大将蒙恬赶出了河套和河西走廊。秦末汉初，匈奴强盛，屡攻不下，对西汉政权造成了极大的威胁，控制了西域。后来被汉武帝打败，退守漠北，分裂为五部分。公元前119年，霍去病“封狼居胥山，禅定古言，登上汉海（今贝加尔湖）”。公元前53年，南匈奴的首领叫谢晗，带领人民向西汉投降。公元前36年，西汉王朝消灭了北匈奴知止汗。东汉时期，匈奴再次分为南匈奴和北匈奴。公元48年，南匈奴首领刘秀投降光武帝，被安置在河套地区。然而，北匈奴仍然反叛，使得东汉决心消灭北匈奴。公元89年，汉武帝刘元年，窦宪被匈奴打败，被迫西迁。班固在杨希嫣南麓（今蒙古国杭爱山）取了一块石头，题写了“冯杨希嫣山”的碑文。南匈奴在五胡十六国时期建立了前赵政权。鲜卑后裔匈奴和铁夫建立了狐夏政权。
匈奴影响了当时中国的历史进程，这在《史记》和《汉书》中都有记载。现代西方历史学家普遍认为，中原北部的匈奴是游牧民族，他们喜欢打仗，喜欢与马结盟。
