三湘指的是潇湘、正湘和原乡。四水是指湘江、资江、沅江和澧水。
三湘因洞庭湖在湖南独特的地理和文化位置而得名。由于洞庭湖位于湘北东部，地形以湖泊、平原和丘陵为主，与西部和南部的山区明显不同。地形决定了洞庭湖周边的交通、历史、文化都比较发达。
这样，洞庭湖辐射的平原和丘陵地区自古以来就相对发达。作为湖南的政治、经济、文化中心，被称为“湘中”；西部雪峰山周围地区称为“湘西”，南部南岭山附近地区称为“湘南”。
三湘从一开始指的就是整个湖南，并不是从湘江流域这个概念延伸出来的。任何经过文人再加工的解释都只是对原意的延伸或误解。在“三湘”的概念中，没有湘北湘东之分，地理位置极北的长沙、益阳、岳阳在历史上都被称为湘中。
