五四运动的直接导火索是中国在巴黎和会上的外交失败。第一次世界大战期间，欧洲列强无暇东顾，日本人趁机加强了对中国的侵略，这严重损害了中国的主权。日本民众的反日情绪日益高涨。
1919年巴黎和会中国外交的失败引发了伟大的五四运动。1919年5月4日，在北京举行了一次活动，参加活动的主要是青年学生、广大群众、市民、商界人士和其他阶层。
这场通过示威、请愿、罢工、与政府暴力对抗等形式进行的爱国运动是中国人民彻底反帝反封建的爱国运动，也被称为“五四风暴”。从1918年11月的“正义战胜强权”庆典到次年1月的巴黎会议，短短两个月的时间，当时的中国充分诠释了“弱国自古无外交”的规律，所谓“正义战胜强权”不过是一个美丽的童话。
面对如此屈辱的局面，从5月4日开始，北京的学生举行罢工，组织讲座和宣传，随后天津、上海、广州、南京、杭州、武汉和济南的学生和工人也给予了支持。
