长城不是单一的城墙，它由各种防御工事组成，如城墙、了望塔、营城、警卫站、烽火台等。它是一个完整的国防工程系统。长城的修建可以用一句话来概括，那就是“因地势，以险制塞”，随后的每一个朝代的长城建设都是按照这一原则进行的。长城的建筑材料和结构都是基于“就地取材，因材施教”的原则，这创造了多种结构，如砖石混合结构和夯土结构。
修建长城的工作量很大。仅以明代长城为例，它需要5000万立方米的砖石和1.5亿立方米的土方。如果用这些材料铺路，它大概可以绕地球两圈以上。
作为一项防御工程，长城要穿越许多复杂的地形，如穿越高山、沙漠、草原和河流。在缺乏砖石建筑的沙漠地区，它使用了当地的砾石和红柳枝、砂岩和芦苇，可谓匠心独运。
