牙膏的主要化学成分是摩擦剂、保湿剂、表面活性剂、增稠剂、甜味剂、防腐剂、活性添加剂、色素和香精的混合物。牙膏是一种牙齿清洁产品，一般呈凝胶状。它通常应用于牙刷，借助牙刷的机械摩擦来清洁牙齿表面和牙齿及其周围，从而可以净化和清新口腔。要使牙齿美观，保护牙龈健康和防止口臭，洗牙是最重要的。牙膏已经成为人类日常生活的必需品。
牙膏是在牙粉的基础上改进的。在早期的牙粉中，碳酸钙主要用作摩擦剂，肥皂用作表面活性剂。自20世纪40年代以来，由于科学技术的迅速发展，牙膏工业也得到了很大的改善。一方面，新型摩擦剂、保湿剂、增稠剂和表面活性剂的开发和应用使牙膏产品质量不断升级。另一方面，牙膏也从普通的洁牙功能发展到添加药物成为防治牙病的口腔卫生用品，而其中最突出的就是含氟牙膏，大大降低了龋齿的发生率。
1945年，美国将氟化亚锡添加到以焦磷酸钙为摩擦剂、焦磷酸锡为稳定剂的牙膏中，研制出世界上第一支含氟牙膏。
