电笔的原理是当电流流过电笔中的稀有气体时，它会发出彩色的光。测量电量时，你应该用手触摸笔的尾部，因为这样可以形成电路。电流从笔的一端流入，经过稀有气体，到达尾部，然后通过人体流入地下。如果你不接触它，那么电流就不能直接从笔中流出。当然这个电流很小不会造成伤害，稀有气体的电阻很大。电探针，简称电笔，是检查和测量低压导体和电气设备外壳是否带电的常用工具。
电笔常制成笔式结构或小型螺丝刀结构。笔的前端是金属探头，后面的塑料外壳内装有霓虹灯泡、安全电阻和弹簧。笔的末端有金属端盖或笔形金属挂鼻，这是使用时手必须接触的金属部分。普通电探针测得的电压在60到500伏之间。在60伏电压下，电探针中的氖灯泡可能不发光，而在500伏以上，普通电探针无法测量，否则容易导致触电。
当电笔笔尖接触带电体时，带电体上的电压经过电笔笔尖、霓虹灯泡、安全电阻、弹簧和笔尾的金属体，再经过人体与大地连接形成回路。如果带电体与大地之间的电压超过60伏，电探针中的氖泡就会发光，表明带电体带电。
