永乐年间，明朝的真实国土面积为997万平方公里。
明代疆域包括汉，明初东北达到日本海和外兴安岭，后缩小到辽河流域。北抵阴山，退守明长城；西至新疆哈密，然后退守嘉峪关；它西南面向孟加拉湾，然后折回到今天的云南。他还在青藏地区建立了拘留所，并收复了安南。
明朝是中国历史上最后一个由汉族建立的大一统王朝。
明初，在外蒙古边境地区设立了四十余个卫所作为边防防线，包括东胜卫、沃南河卫、开平卫、大宁卫，这些都是明朝重要的边防地区，其走向大致为阴山、大青山、西拉木伦河。
永乐以后，由于天气寒冷，农业落后，边境逐渐南移。明朝中期，随着蒙古的复兴，边境再次向内移动，并修建了长城以防御蒙古，并在长城沿线设置了九个重要城镇以加强防御。长城也成为当时农耕区和游牧区的分界线。
