中国第一部诗歌总集是《诗经》。《诗经》收录了西周初年至春秋中期（公元11世纪至6世纪）的311首诗歌，其中有6首是笙诗，即只有标题而没有内容，称为六笙诗（南长、柏华、舒华、幽耕、崇秋和幽异）。
《诗经》作者佚名，大多无法考证。它们由尹吉甫收集，由孔子编辑。在先秦时期，《诗经》被称为“诗经”，或以整数称为“诗经三百”。在西汉时期，它被尊为儒家经典，最初被称为《诗经》，一直沿用至今。《诗经》分为风、雅、颂三部分。《风》是周朝各地的歌谣。雅乐是周人的正式音乐，分为潇雅和大雅。《颂》是周和世家大族祠堂祭祀用的音乐歌曲，分为、和《商颂》。
孔子曾将《诗经》的宗旨概括为“无邪”，并教育弟子以读《诗经》作为自己言论和行动的标准。先秦诸子中，引用《诗经》的人很多，如孟子、荀子、墨子、庄子、韩非子等，他们经常引用《诗经》中的句子来增强自己的说服力。到了汉武帝时期，《诗经》被儒家奉为经典，成为六经五经之一。
《诗经》内容丰富，反映了劳动与爱情、战争与徭役、压迫与反抗、风俗与婚姻、祭祖与宴饮，甚至天象、地貌、动植物。它是周代社会生活的一面镜子。
