大渡河是岷江最大的支流，关于它的源头众说纷纭。有一种说法是大渡河发源于青海省果洛州久治县的果洛山南麓。果洛山有一个很多驴友都耳熟能详的名字——年保玉峰。另一种说法是，大渡河的源头是青海省果洛州达日县的马可河，下游称为祖木祖河。
大渡河发源于青海省玉树藏族自治州阿尼玛卿山脉的果洛山南麓。其上游源头为祖木祖河（其上游源头为马可河和阿克河，在久治县境内），在马尔康县被阿坝县接受后称为大金川，向南流经金川县和丹巴县。它在丹巴县城东被小金川接受后称为大渡河，然后向东流经泸定县和石棉县。全长1062公里，流域面积7.77万平方公里。大渡河支流众多，其中流域面积超过1000平方公里的有28条，河网密度为0的有2条。39.
大渡河流域是我国地质灾害高风险区，已发现地质灾害隐患点2212处，主要为滑坡、泥石流。大渡河水力理论丰富，可开发装机2336.8万千瓦。1935年5月，在中国工农红军长征途中，曾渡过石棉县安顺场渡口，夺取泸定县城西大渡河泸定桥。流域内旅游资源丰富，著名的峨眉山、贡嘎山、海螺沟、金口大峡谷等都有独特的旅游景观。
