项羽是西楚霸王，拥有王良和楚国的九个郡，都在彭城。打破“先王入关”的承诺，刘邦被任命为汉王，巴、蜀、汉中四十一郡都在南郑，然后将关中分为三部分，任命了三位秦国将军:张寒为雍王，董明为翟王，司马欣为赛王。这就是“三秦”的由来。现在中国的陕南、陕北和关中与陕西合称“三秦”。“三秦”称号产生后，在历史上也被用作政权名称。
项羽率兵东进后，取彭城（今徐州），假扮中国最高统治者，封诸侯。其中刘邦封汉王，汉王是南郑的都城，管辖陕南和巴蜀之地。为了防止刘邦势力的扩大，遏制刘邦，他把关中和陕北一分为三:封秦降服为雍王，废秦（今东马坊村旧址），辖咸阳以西、甘肃以东；封司马欣为塞王，治所位于咸阳以东的黎阳（今Xi阎良附近）；董允封翟王，独孤奴（关于城址的历史有三种说法:富县、安塞和延安）统治陕北。关中之地被分封给了秦朝的三位将军。因此，后世一般称陕西为“三秦”，而咸阳成为三秦的分界点。在《史记-项羽本纪》中，有一句话叫“时至，三秦定矣”。其实，当年的“三秦”指的是潼关以西的关中地区，不包括陕南。只是由于人们对“三秦”认识的变化，陕北、关中、陕南才合称“三秦”。
