在自然环境中，平均寿命为50至100年，可以存活数十年。鲸鱼曾经被认为是古老的动物，认为它们的寿命可以达到500 ~ 1000年。事实上，平均寿命只有30年，最长的寿命不超过100年。白鲸的寿命一般为30至40年，蓝鲸的寿命至少为80年，虎鲸的寿命一般为20至35年，须鲸的寿命一般为40至50年。虽然鲸鱼很大，但它整天都很活跃，甚至睡觉也不是静止的。就体型比例而言，它的物质代谢率与其他大型动物相比特别高，因此它的寿命相对较短。
鲸目动物于1762年由18世纪法国动物学家马图林·雅克·布里松（法语:马图林·雅克·布里松，1723-1806）命名。“Cetacea”来自拉丁语cetus，意思是“鲸鱼”，其词源是古希腊语cetus的罗马化，意思是“巨大的鱼”。在确认鲸目动物由偶蹄目动物进化而来后，它们的分类等级被降低到较低的等级，但它们的学名保持不变。
