丁能打仗。东捻军被消灭后，他被调到自己的“明”营担任哨兵，他跟随刘铭传消灭捻军并指挥骑兵。1874年，他被第三队王牌骑兵营开除，丁写了一份辩护词，这惹恼了刘铭传，他辞职回家了。在家闲了几年后，丁想做点什么。
丁如此受清政府重用主要有三个原因。首先，丁与太平军的关系并不密切。丁和当时的许多人一样，是被太平军强行征召入伍的，所以他对太平军没有很深的感情。
清军攻打北京城时，丁跳墙投降了当时的湘军首领曾国荃。由于丁加入太平军不久，是被迫的，没有惩罚他，而是将他的部队编入湘军，丁开始了他的军事生涯。
丁能成为北洋舰队的第二个原因是丁与北洋系首脑李鸿章关系密切。丁加入湘军后，并没有特别信任他。当时李鸿章正在组建淮军，将丁送给了李鸿章，这使得丁成为李鸿章淮军中的重要人物。
在随后的战斗中，丁听从李鸿章的命令，取得了巨大的战果。此外，两人是老乡，关系特别密切，这使得丁成为李鸿章的心腹，并逐渐登上淮军高层。
照此发展下去，丁将成为清政府的陆军上将，但刘铭传的出现却让丁的事业走上了另一条道路。太平天国起义和捻军起义被平定后，刘铭传计划废除丁指挥的几个单位。丁对的这一决定非常不满，于是他写信抱怨。刘铭传一听说他要杀丁就怒不可遏。丁常茹听了很震惊，所以他不得不回到家乡等待机会。
丁后来听说李鸿章是北洋政府驻朝鲜贸易大臣，于是他去天津见他的老领导，希望得到一份差事。李鸿章认为丁只适合在军队工作，但回到军队可能会使刘铭传不满意，因此他提议他正在建立北洋水师，丁如果愿意可以在那里工作。
就这样，这个田萍出生在天国，他以前从未接触过水战中的将军，所以他成为了北洋水师的提督。尽管丁在后来的战斗中仍然尽职尽责，但这种能力的不足很难在短时间内得到弥补，以至于这支轰动一时的海军最终在甲午战争中被击败。
