从地理上讲,被运河分开的大陆是亚洲和非洲、北美洲和南美洲。作为亚洲和非洲的分界线,这条运河就是苏伊士运河。作为北美洲和南美洲的分界线,这条运河就是巴拿马运河。运河是指人工开凿的通航河道。除航运外,运河还可用于灌溉、分洪、排水和供水。
中国的运河建设历史悠久。它是公元前506年在须贺河挖掘的。它是世界上最古老的人工运河,是中国有记载的最早的运河,也是世界上开凿最早的运河。秦始皇二十八年开凿灵渠,沟通湘江与漓江的航运。京杭大运河主要建于中国隋朝,是世界上最长的运河。
水路分为自然河流、渠化河流和人工运河,每一种都有其特殊的问题。自然河流经常因洪水、干旱和冰冻而被迫季节性停航,甚至导致河流改道和沙洲的形成。航道工程应着重加固河床和河岸,保持原有河道。方法无非是消除支流,统一河段,削弯取直,畅通水流。