货币是商品交换的产物。原始社会末期，最早的货币是实物货币。一般来说，游牧民族使用牲畜和兽皮来实现货币功能，而农业民族使用谷物、织物、农具、陶器、贝壳、珍珠和玉石作为最早的实物货币。根据考古发掘，半坡等新石器时代晚期遗址出土了大量陶罐作为祭祀用品；大汶口文化埋葬了大量的猪头和颚骨，表明猪和陶器在原始社会晚期已经发挥了货币财富的作用。但众所周知，古代流通广泛的实物货币是“贝壳”。因为作为实物货币，牛羊猪等牲畜不能分，谷物会腐烂，珍珠玉石太少，刀和铲子又重，所以最后集中在海贝上作为实物货币。海贝可以作为颈饰，价值不菲，便于携带和计数，因此在长期的商品交换中一直被选为主要货币。在考古发掘中，夏商时期的遗址出土了大量的天然贝壳。直到春秋时期，贝壳一直被用作实物货币，中国最早的货币是起源于商朝的贝壳币。随着商品交换的扩大，流通中的硬币数量不断增加。由于天然贝类来源有限，不足以应用，因此出现了仿贝类。最初的仿贝壳是石贝壳、骨贝壳和陶贝壳，后来它们由铜制成，这就是铜贝壳。铜币的出现使古代货币进入了一个新时代，它的发展和广泛流通是早期货币发展的一个重大转折点。此时流通的货币主要有四种:布币、刀币、环币和蚁鼻币。公元前221年，秦始皇统一中国，随后实施了一系列巩固封建中央集权的措施，统一货币就是其中之一。规定全国使用统一货币。统一货币分为两种:金币和铜币。黄金是上层货币，铜币是下层货币。它是按件使用的。币面铸有“半两”字样，表示每枚的重量为半两，历史上称为半两。其他财产禁止作为货币流通。
