人类最早的工具是由石器制成的，后来出现了弓箭和长矛等木制工具。直到人类能够冶炼金属，后来才出现了金属工具。工具是参与完成创新活动的重要手段之一。选择合适的工具将使创新活动的效率更高，甚至达到事半功倍的效果。
工具最初指工作所需的工具，后来引申为实现、完成或推动某事的手段。工具是一个相对的概念，因为它的概念不是具体的物质，所以只要它能改变物质，它就是相对于能被它改变的物质的工具。毛泽东在八届二中全会上的讲话:“有两种生产力，一种是人，一种是工具。工具是人创造的。”谢觉哉《社会主义民主的优越性》:“资本主义民主为资产阶级服务，民主成为垄断资本家的工具，很少有人享受民主的好处”。刘半农的诗《羞门》中写道:“红如石榴火的肥，白如粉墙的粉，从此成了我谋生的工具”。
